Prairies permanentes : des espaces multifonctionnels (Article de synthèse)

L’INRAE de Clermont-Auvergne-Rhône-Alpes s’appuie sur un ensemble d’études récentes et sur les résultats de la plateforme collaborative « Cluster Herbe », pour rappeler l’ensemble des services rendus par les prairies semi-naturelles du Massif Central et leur capacité de résilience face au changement climatique. L’enjeu est aujourd’hui pour la profession d’apprendre à se saisir au mieux de ce formidable potentiel pour des systèmes plus agroécologiques.

Les prairies sont loin de n’être que des surfaces fourragères pour nourrir les troupeaux. De récentes études montrent combien leur diversité faunistique et floristique en font des écosystèmes multifonctionnels. Ces espaces très diversifiés et spécifiques sont chacun le fruit d’une action combinée des conditions naturelles (sol, climat, altitude) et d’une « exploitation » humaine par l’élevage avec différents degrés d’intensité des pratiques (fertilisation, pâturage…). L’enjeu pour l’éleveur est alors de trouver un équilibre entre le potentiel du milieu et son objectif de production.

 Une biodiversité spécifique

Cette combinaison élevage/nature donne pour chaque prairie une biodiversité unique qui a plusieurs fonctions. D’abord, une flore variée permet d’assurer une certaine stabilité de la production d’herbe, en quantité et en qualité, grâce à des espèces qui résistent différemment aux variations climatiques et atteignent leur maximum nutritif à différents moments de la saison de pâturage. La biodiversité prairiale influe également fortement sur la qualité des produits. Le projet AEOLE montre par exemple les liens existants entre les modes d’exploitation (fauche versus pâture) et la texture ou le goût des fromages.

 Un patrimoine à préserver

Cette diversité immense ne rend pas simple la gestion des prairies. Plusieurs outils issus de différents projets de recherche visent à accompagner les éleveurs dans cette gestion : un classement typologique des prairies réalisé au sein d’AEOLE, entre autres outils, ou encore un travail sur la production de semences paysannes pour les prairies afin de favoriser la régénération des surfaces abîmées. Selon INRAE, les politiques publiques devraient soutenir le maintien de prairies anciennes en coexistence avec des prairies plus récentes au sein des exploitations. Ces prairies constitueraient des sortes de réservoir patrimonial d’espèces capable de réessaimer autour d’elles.

Pour en savoir plus : Prairies : une complémentarité de fonction et d’usages 

Source : INRAE